Probablemente lo tengas debajo del fregadero. Quizás incluso tengas dos o tres botellas diferentes. La lejía doméstica es un alimento básico en casi todos los hogares estadounidenses, pero la mayoría de la gente no se detiene a pensar en lo que realmente es o en cómo funciona más allá de “hacer las cosas blancas y limpias”.
La lejía es una potente herramienta química. Se utiliza para quitar manchas de la ropa, blanquear cargas de ropa y desinfectar superficies. Es la opción ideal para eliminar el moho en el baño o fregar la encimera de la cocina. Pero comprender la ciencia detrás de estas sencillas tareas le ayudará a utilizarlas de forma segura y eficaz.
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Una breve historia del blanqueador doméstico
La palabra “bleach” forma parte del idioma inglés desde aproximadamente el año 1050. ¿Pero la versión líquida que conocemos hoy? Eso es más nuevo. El blanqueador de hipoclorito de sodio se fabricó por primera vez en los Estados Unidos en 1913. Al principio, no era para el hogar. Era un desinfectante institucional y un químico para el tratamiento del agua.
Antes del siglo XX, la gente dependía del bórax, el amoníaco y la lejía. Existían blanqueadores a base de cloro, pero eran demasiado caros para el uso diario. Eso cambió cuando Clorox Chemical (más tarde Clorox Company) comenzó a dar muestras a los consumidores en 1922. Fue más rápido. Fue más efectivo. Superó sin dudas a los métodos más antiguos.
Hoy en día, cuando dices “lejía”, es casi seguro que te refieres a una solución de cloro.
Los dos tipos principales de lejía
Los blanqueadores domésticos se dividen en dos categorías principales: blanqueadores con cloro y blanqueadores sin cloro. Estos últimos suelen denominarse blanqueadores de oxígeno.
Ambos tipos pertenecen a una clase de sustancias químicas conocidas como agentes oxidantes. Esto significa que provocan oxidación cuando tocan manchas, gérmenes o ciertos tejidos. La oxidación es una reacción química que altera la estructura de las moléculas.
El blanqueador con cloro se basa en hipoclorito de sodio (NaOCl) como ingrediente activo. Los blanqueadores sin cloro utilizan diferentes agentes según el propósito. El peróxido de hidrógeno es común en los blanqueadores que no destiñen. El percarbonato de sodio o el perborato de sodio a menudo aparecen en los quitamanchas con oxígeno.
Cómo funcionan realmente los colores y los tintes
Para comprender cómo la lejía elimina una mancha, primero debe comprender por qué está ahí la mancha. Miremos una mancha de ketchup en una camiseta blanca.
La luz se comporta como partícula y como onda. Estas partículas, llamadas fotones, viajan en ondas con longitudes específicas. El ojo humano sólo puede ver longitudes de onda entre 400 y 700 nanómetros.
Si la luz llega a la retina a unos 475 nanómetros, se ve azul. La luz que se refleja en esa mancha de ketchup llega al ojo a unos 650 nanómetros. Tu cerebro interpreta esa longitud de onda como roja.
¿Por qué rojo? Se trata de química. El ketchup está hecho de moléculas unidas por enlaces químicos. Los electrones de estos enlaces absorben determinadas longitudes de onda de luz. Las longitudes de onda que no pueden absorber son las que se reflejan hacia usted. El ketchup absorbe todo excepto la luz de 650 nm. Por tanto, rojo.
El mecanismo químico de eliminación de manchas
Muchas tinciones orgánicas contienen una red de dobles enlaces entre átomos de carbono. Esta estructura es la que les permite absorber la luz visible y crear color.
El blanqueador con cloro es un potente oxidante. Cuando toca esos dobles enlaces, los rompe. La ruptura de los enlaces destruye la capacidad de la molécula para absorber longitudes de onda de luz específicas.
La mancha no necesariamente desaparece en el aire. Es posible que los restos físicos del ketchup aún estén allí. Pero la parte que le da color está alterada químicamente. El ketchup deja de absorber luz. Lo refleja todo, al igual que el algodón blanco de la camisa. A simple vista, la mancha ha desaparecido. Un buen remojo y lavado y luego enjuague para eliminar los residuos invisibles.
¿Por qué la lejía decolora la ropa?
El mismo poder oxidante que quita las manchas también ataca a los tintes. El hipoclorito de sodio no discrimina entre moléculas de tinte y moléculas de tinte para telas. Rompe los enlaces químicos indiscriminadamente.
Si alguna vez has dejado caer blanqueador con cloro en tus jeans favoritos y los has visto adquirir un color blanco pálido y con parches, lo has visto en acción. Es muy eficaz para quitar el color.
Los blanqueadores sin cloro funcionan de manera diferente. El peróxido de hidrógeno es un agente oxidante más débil. Puede romper las uniones en muchas manchas sin romper las uniones más fuertes que mantienen los tintes para ropa en su lugar. Es por eso que está etiquetado como “seguro para el color”. Limpia sin destruir la estructura del tinte.
Seguridad y Desinfección
Si bien la química de la eliminación de manchas es fascinante, el uso principal para muchos propietarios es la desinfección. El cloro es un potente desinfectante. Mata bacterias, virus y hongos en superficies duras.
Sin embargo, la potencia conlleva riesgos. Nunca mezcle lejía con otros limpiadores, especialmente amoníaco o ácidos. La reacción química puede producir gases tóxicos. Asegúrese siempre de una buena ventilación. Use guantes si tiene la piel sensible. Y recuerda que la lejía se degrada con el tiempo. La lejía vieja es menos efectiva.
La ciencia es clara. El blanqueador actúa rompiendo los enlaces químicos. Altera el reflejo de la luz. Oxida la materia orgánica. Úselo con respeto y es un poderoso aliado para mantener su hogar limpio y seguro.
La historia de la desinfección hospitalaria
La historia del cloro como herramienta médica comenzó en Viena. Era el año 1847. El personal del Hospital General de Viena estaba desesperado. La fiebre puerperal estaba matando a las mujeres en masa. La infección arrasó las salas de maternidad con poca resistencia. Necesitaban algo para detenerlo.
Eligieron cloro.
Funcionó. La propagación de la enfermedad se desaceleró. Esa única decisión cambió la higiene para siempre. Hoy en día, la misma sustancia química que salvó a esos pacientes es un problema estándar en la atención médica moderna.
Usos médicos e industriales modernos
No verá lejía en una botella en casa si está pensando en diálisis. Los hospitales lo utilizan para desinfectar equipos de diálisis. Las herramientas quirúrgicas se tratan con él. ¿Superficies en laboratorios y hospitales? Limpiado con él. Incluso algunos desechos médicos se procesan de esta manera.
La industria alimentaria también depende de ello. Listeria no tiene ninguna posibilidad. La Salmonella se elimina. E. coli desaparece. Lo usan en equipos para evitar que bacterias peligrosas contaminen los alimentos.
Luego está el agua. Los suministros municipales añaden hipoclorito de sodio al agua potable. Esto mata los organismos transmitidos por el agua. Antes de esta práctica, Salmonella typhi causaba fiebre tifoidea. Mató a mucha gente. Ahora, no pensamos en eso. Pero la lejía sigue ahí, trabajando en las tuberías.
También mata al Vibrio cholerae. Esa es la bacteria detrás del cólera. Las epidemias de esta enfermedad solían ser comunes. Fueron mortales. En países sin tratamiento de agua potable, la lejía aún puede matar estos patógenos. Sigue siendo una defensa fundamental.
Por qué los gérmenes no pueden defenderse
El blanqueador con cloro es duro para los patógenos. Mata Staphylococcus aureus resistente a la meticilina. Eso es MRSA. Elimina la gripe. Mata al VIH.
¿La verdadera ventaja? Los gérmenes no pueden desarrollar inmunidad. No pueden adaptarse a ello. Esto es diferente de los antibióticos. Las bacterias han aprendido a resistir ciertos medicamentos. Mutan. Sobreviven. Bleach no les da la oportunidad de evolucionar. Simplemente los destruye.
La ciencia de la oxidación
¿Cómo los mata realmente? Oxidación.
El hipoclorito de sodio es un poderoso agente oxidante. Es la misma cualidad que lo convierte en un excelente quitamanchas. Cuando toca un virus, bacteria, moho u hongo, oxida las moléculas de la célula. La célula muere.
Los científicos también apuntan al ácido hipocloroso. Esto se forma cuando el hipoclorito de sodio se encuentra con el agua. Rompe las paredes celulares de algunos gérmenes. Hace que ciertas proteínas se acumulen en las bacterias. Las células no pueden funcionar. Se derrumban.
Los blanqueadores sin cloro también son agentes oxidantes. Pueden desinfectar superficies. Pero son menos potentes. El blanqueador con cloro es más fuerte. Cuando se usa correctamente, es la opción práctica.
Más allá del hogar
El personal del hospital lo utiliza. Los hoteles lo utilizan para desinfectar la ropa de cama y las superficies. Los restaurantes lo utilizan para limpiar las áreas de preparación de alimentos.
Las piscinas dependen de ello. Mantiene el agua limpia. Ayuda a elevar el pH. Los suministros de agua municipales utilizan concentraciones mucho más pequeñas. Mantienen alejados a los organismos nocivos.
Con él se tratan las aguas residuales industriales. Reduce el olor. La industria del vidrio lo utiliza. Plantas químicas. Productos farmacéuticos. Textiles. Agricultura. Pintar. Papel.
Está en todas partes. Es familiar. La mayoría de la gente lo sabe. Pero rara vez nos detenemos a pensar en su alcance.
Uso adecuado del blanqueador con cloro
El blanqueador con cloro no es sólo un agente de limpieza. Es un potente agente oxidante. Eso significa que elimina activamente electrones de otras sustancias. Cuando reacciona con cosas que no debería, los resultados son inmediatos y tóxicos. Nunca debes mezclar blanqueador con cloro con ningún otro producto químico doméstico. El riesgo de crear sustancias peligrosas es demasiado alto para ignorarlo.
Mezclar lejía con amoníaco produce cloramina gaseosa. Mezclarlo con vinagre libera cloro gaseoso. Ambos son venenosos. Es posible que no te des cuenta de que estás produciendo veneno si no sabes qué contienen los otros productos de limpieza. Muchos desinfectantes contienen hipoclorito de sodio como ingrediente activo. No siempre gritan “BLEACH” en la etiqueta. Lea siempre la lista de ingredientes antes de combinar productos.
Cómo desinfectar superficies de forma segura
Si utiliza lejía para desinfectar superficies del hogar, la ventilación no es negociable. Ventanas abiertas. Enciende los ventiladores. No inhale los vapores. Irritan las vías respiratorias. Provocan tos y dolor de garganta. Te pican los ojos.
Mantenga el líquido fuera de su piel. Provoca enrojecimiento e irritación. La exposición repetida lo empeora. Si le entra en contacto con los ojos, enjuáguelos inmediatamente. Llame a un médico si el dolor persiste.
La ingestión es mucho más peligrosa. Esto es especialmente cierto en el caso de los niños. Si usted o un niño ingiere lejía, no induzca el vómito. Eso puede causar más daño al esófago y la garganta. Llame al Centro de Control de Envenenamientos inmediatamente al 1-800-222-1222.
Cómo usar lejía para lavar la ropa de forma segura
La dilución es clave cuando se utiliza blanqueador con cloro para la ropa. Nunca lo viertas directamente sobre la ropa.
Para blanquear la ropa blanca, The Clorox Company recomienda lavar en la temperatura más alta que permita la etiqueta de la tela. Agrega 3/4 tazas (177 ml) de lejía al ciclo de lavado. Algunas telas serán destruidas por el blanqueador con cloro. El mohair, la lana, la seda y el spandex se degradan rápidamente. Siempre revisa la etiqueta de la ropa antes de blanquear.
Para prendas de colores, realice primero una prueba de blanqueabilidad. Mezcla 2 cucharaditas (10 ml) de lejía con 1/4 de taza (59 ml) de agua. Aplicar una gota en una parte oculta de la tela. Espere un minuto. Seque con una toalla. Verifique el cambio de color. Si el color se decolora, no utilice blanqueador con cloro.
Para remojar previamente una prenda blanca, mezcle 1/4 de taza (59 ml) de lejía con un galón de agua. Remojar durante 15 minutos. Luego lava como de costumbre.
Desinfectar la ropa requiere algo más que limpieza. Es eficaz remojar previamente con cloro y lavar en agua caliente con cloro. El blanqueador sin cloro no es adecuado para la desinfección. Los ingredientes activos como el peróxido de hidrógeno no son lo suficientemente potentes para matar los patógenos en la ropa.
Para desinfectar platos o superficies duras, use una solución de 1 cucharada (15 ml) de blanqueador con cloro mezclado con 1 galón (3,8 L) de agua. Esta dilución es lo suficientemente fuerte como para matar las bacterias, pero segura para la mayoría de las superficies si se enjuaga adecuadamente.
Impacto ambiental del uso de lejía con cloro
Por qué la seguridad del cloro no es lo que cree
Asumimos que la lejía es veneno porque la etiqueta grita peligro. Pero la ciencia cuenta una historia diferente.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) investigó décadas de investigación sobre el agua potable clorada. ¿Su conclusión? No hay relación con el cáncer. Sin problemas reproductivos. Sin defectos de nacimiento. El miedo está mayoritariamente en nuestra cabeza.
Es la misma historia en Europa. La Comisión Europea (CE) analizó cómo nos encontramos con la lejía en la vida real. Es contacto con la piel durante la limpieza. Es tragar un sorbo de agua de la piscina. No el aire. No el suelo.
La Comisión Europea determinó que no hay evidencia de efectos negativos para la salud debido a la exposición prolongada a pequeñas cantidades de cloro.
Descomponiendo los químicos
Entonces, ¿adónde va cuando lo tiras?
La Agencia de Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades de los CDC realiza un seguimiento de esto. Cuando el hipoclorito de sodio entra en contacto con el aire, la luz del sol lo descompone. Rápido. Las sustancias naturales del medio ambiente también ayudan.
No se bioacumula. A diferencia del mercurio, que se encuentra en el pescado y asciende en la cadena alimentaria, el hipoclorito de sodio desaparece. No se esconde en tu cuerpo ni en tu cena.
Cuando toca el agua o el suelo, se parte. Obtienes iones de sodio. Iones de calcio. Iones de hipoclorito.
¿Estos iones reaccionan con otras cosas en el agua? Probablemente. ¿Pero nos hacen daño? No lo sabemos. Y no hay una exposición indirecta significativa a través del medio ambiente. El riesgo sigue siendo local. Y breve.
Por qué no deberías usar lejía para las afecciones de la piel
Aquí está la dura verdad. La lejía no cura el eccema. Podría calmar un brote, pero no curará la afección subyacente. La idea de que un baño en agua con lejía diluida es un remedio casero para la dermatitis atópica ha circulado durante años. Algunos estudios sugieren que ayuda a reducir la colonización de Staphylococcus aureus en la piel. Esa bacteria a menudo empeora el eczema. Reducirlo puede disminuir la gravedad de la enfermedad.
Pero reducir los síntomas no es lo mismo que curar la enfermedad. Aún necesita un plan de tratamiento de un médico. Depender únicamente de lejía es arriesgado. El químico es duro. Daña las barreras cutáneas si se usa con demasiada frecuencia o en una concentración incorrecta.
Limpiar la ropa versus desinfectar la piel
Hay que separar la ropa del cuidado del cuerpo. Tu ropa necesita limpieza. Tu cuerpo necesita cuidados suaves.
Quita esas etiquetas de las camisas nuevas. Te dicen que te laves antes de usarlo. No se trata sólo de quitar el polvo. Se trata de productos químicos residuales de la fabricación. Se trata de agentes de dimensionamiento. El lavado los elimina.
La limpieza en seco utiliza diferentes disolventes. No utiliza agua. No usa lejía. Maneja tejidos delicados que la lejía destruiría. Recuerda esto a la hora de elegir cómo limpiar un traje de lana o una blusa de seda.
La ciencia del hipoclorito de sodio
El hipoclorito de sodio es el ingrediente activo de la lejía doméstica. Es un poderoso desinfectante. Mata las bacterias. Mata los virus. Se utiliza en plantas de tratamiento de agua. Se utiliza en aplicaciones de diálisis. Es un campeón de la salud pública.
Pero ese poder corta en ambos sentidos.
La EPA monitorea los niveles de cloro. Realizan un seguimiento de los riesgos. La ATSDR tiene datos sobre exposición. Las altas concentraciones son peligrosas. La inhalación es mala. El contacto con la piel en dosis altas es malo.
Cuando mezclas lejía con otros limpiadores, obtienes cloro gaseoso. Esto no es un mito. Es una reacción química. El resultado es dificultad respiratoria. No querrás estar en una habitación donde ocurra esa reacción.
Protocolos de seguridad para uso doméstico
Si vas a usar lejía, sigue las reglas.
- La dilución es clave. Nunca use toda su concentración para limpiar superficies o ropa. La proporción estándar suele ser media taza por galón de agua. Consulte la etiqueta de su producto específico.
- Ventilación. Abra las ventanas. Enciende los ventiladores. Los vapores de lejía son pesados. Se hunden. Se quedan en la habitación.
- Equipo de protección. Utilice guantes de goma. La sustancia química descompone los aceites de la piel. Provoca irritación. Puede provocar quemaduras químicas con una exposición prolongada.
- Nunca mezclar. Especialmente con amoníaco. Especialmente con vinagre. Las reacciones son predecibles y violentas.
La conclusión sobre el blanqueador doméstico
La lejía es una herramienta. No es una panacea. No es una rutina de cuidado de la piel.
Sirve para blanquear tejidos. Funciona para matar gérmenes en superficies duras. Funciona para desinfectar la encimera de la cocina después de manipular pollo crudo.
No funciona para tratar condiciones médicas. No reemplaza las cremas hidratantes. No reemplaza los medicamentos recetados.
Guárdelo en el cuarto de lavado. Mantenlo fuera del mueble del baño donde guardas lociones. Respeta la química. Funciona bien cuando se usa correctamente. Fracasa gravemente cuando se ignora.
